TOP 10: Cele mai importante momente din istoria Ford în WRC

Istoria constructorului Ford în Campionatul Mondial de Raliuri poate fi împărţită în 10 perioade distincte în funcţie de performanţe şi de introducerea unor noi modele de maşini.

Anunţul făcut luni seară de Ford potrivit căruia se va retrage din Campionatul Mondial de Raliuri la sfârşitul sezonului 2012 a fost primit cu surprindere în contextul în care americanii păreau să devină favoriţi la cele două titluri mondiale datorită reducerii implicării în competiţie a lui Sebastien Loeb

Decizia a venit însă pe fondul climatului economic nefavorabil şi a fost impulsionată de rezultatele modeste înregistrate de constructorul american în ultimii ani, care de la cele două titluri mondiale consecutive la constructori din 2006-2007 nu a obţinut nicio altă performanţă majoră.

Pe parcursul participării sale în WRC, Ford şi-a adjudecat însă primul titlu mondial la piloţi în 1979 (concomitent cu trofeul constructorilor) şi un alt titlu la piloţi în 1981, însă a consemnat şi o serie de eşecuri: a ratat "epoca de aur" a Grupei B, nu a reuşit să profite de celebrul cuplu Colin McRae - Carlos Sainz şi a încheiat prin a promova tinere talente care nu s-au ridicat la înălţimea aşteptărilor.

Iată principalele momente din istoria participării Ford în Campionatul Mondial de Raliuri în ordine cronologică.

• 

  1979: Primele titluri mondiale la piloţi şi constructori

  Prima ediţie a Campionatului Mondial de Raliuri a avut loc în 1973, însă primul titlu pentru piloţi a fost acordat abia în 1979. Acesta a fost obţinut Bjorn Waldegard la volanul unui Ford Escort RS1800, însă suedezul a câştigat doar două dintre cele 12 raliuri ale sezonului: Raliul Greciei şi Raliul Canadei. În plus, în alte două raliuri, Waldegard a renunţat la Ford Escort RS1800 în favoarea unui Mercedes 450 SLC. Totuşi, datorită altor trei victorii obţinute de Hannu Mikkola şi a rezultatelor bune ale finlandezului Ari Vatanen, Ford a obţinut în acelaşi an şi primul titlu mondial la constructori.
• 

  1981: Ford îi aduce lui Vatanen primul şi singurul titlu mondial

  Ari Vatanen este cunoscut în lumea sporturilor cu motor în special pentru cele patru victorii obţinute în Raliul Dakar între 1987-1991, însă prima performanţă majoră a finlandezului a fost titlul mondial în WRC în 1981, tot la volanul unui Ford Escort RS1800. Vatanen a câştigat în acel an Raliul Greciei, Raliul Braziliei şi celebrul Raliu al Celor 1000 de Lacuri, transformat ulterior în Raliul Finlandei. El l-a avut drept copilot pe David Richards, însă nu a putut ajuta Ford să se impună şi în campionatul constructorilor. De altfel, americanii au ocupat doar locul trei la finalul anului, la mare distanţă de britanicii de la Talbot şi japonezii de la Datsun.
• 

  1982-1986: Ford ratează "epoca de aur" a maşinilor din grupa B

  În 1982, FIA a introdus regulamentul Grupei B pentru maşinile din WRC, prin care constructorii aveau puţine restricţii de ordin tehnic, fiind astfel capabili să dezvolte maşini puternice. Din acest motiv, această perioadă este cunoscută drept "epoca de aur" a raliurilor, însă Ford a debutat la această categorie abia în 1986 cu Ford RS200, într-un moment în care Peugeot, Lancia, Volkswagen şi Audi aveau deja experienţă. De aceea, americanii au ocupat un modest loc cinci în clasamentul constructorilor, iar la finalul anului FIA a interzis Grupa B din cauza decesului lui Henri Toivonen şi a copilotului Sergio Cresto în Turul Corsicii. Astfel, Ford a fost nevoită să renunţe la Ford RS200 după un singur sezon.
• 

  1987-1992: Ford Sierra RS Cosworth, prezenţă fără impact în WRC

  Ford Sierra RS Cosworth a înlocuit Ford RS200 în noua Grupa A din WRC, însă rezultatele obţinute au fost mai degrabă modeste. Pe parcursul celor şase ani de exploatare, Ford a obţinut o singură victorie în WRC cu acest model, în Turul Corsicii din sezonul 1988 cu ajutorul francezului Didier Auriol. De altfel, acesta a fost sezonul în care Ford a fost cel mai aproape de titlul constructorilor cu această maşină (locul 2), în rest rezultatele fiind mai degrabă dezamăgitoare: locul 5 în 1987, locul 13 în 1989, locul 8 în 1990, locul 4 în 1991 şi locul 3 în 1992. Totuşi, comparativ cu perioada actuală, în acea epocă în WRC participau cu regularitate chiar şi 10 constructori, concurenţa fiind astfel mult mai mare.
• 

  1993-1996: Piloţi de top cu noul Ford Escort RS Cosworth

  După eşecul înregistrat cu Sierra RS Cosworth, Ford a utilizat începând din 1993 noul Ford Escort RS Cosworth. Noul model a adus 8 victorii pe parcursul a patru ani, iar cel mai bun sezon a fost 1993, în care Francois Delecour, Miki Biasion şi Franco Cunico au obţinut împreună cinci victorii, insuficient însă pentru a câştiga titlul constructorilor. Delecour a obţinut o a patra victorie personală în 1994, care a fost dublată în acel an de Tommi Makinen, înainte ca dublul campion mondial Carlos Sainz să obţină o victorie solitară în 1996 în Raliul Indonesiei.
• 

  1997-1998: Începutul colaborării cu M-Sport

  Începând din 1997, maşinile de WRC ale Ford au fost construite de compania M-Sport condusă de Malcolm Wilson, simultan cu introducerea noului regulament World Rally Car. Ford a mizat în primii doi ani pe Ford Escort WRC, o versiune de Ford Escort RS Cosworth adaptată noului regulament tehnic. Carlos Sainz a mai adus două victorii echipei în 1997 în Raliul Greciei şi Raliul Indonesiei, însă rezultatele din 1998 au fost dezamăgitoare în contextul unei concurenţe puternice din partea celor de la Mitsubishi, dar şi a celor de la Toyota şi Subaru. Speranţele americanilor se îndreptau deja spre noul Ford Focus WRC care avea să debueze în 1999.
• 

  1999-2002: Cuplul de aur: Carlos Sainz şi Colin McRae

  Ford a consemnat două victorii în primul sezon cu noul Ford Focus WRC, ambele obţinute de regretatul Colin McRae, care câştigase titlul mondial în 1995 cu Subaru Impreza 555. Între 2000-2002, cuplul de piloţi a fost format din McRae şi Carlos Sainz, revenit în echipă după trei ani. Împreună, cei doi au obţinut nouă victorii pe parcursul celor trei sezoane în care au fost coechipieri, însă niciunul dintre ei nu a câştigat titlul mondial, iar Ford nu şi-a adjudecat niciun titlu la constructori. McRae şi-a trecut în cont şapte victorii, iar Sainz numai două.
• 

  2003-2005: Promovarea fără succes a tinerelor talente

  După plecările lui McRae şi Sainz au urmat trei sezoane în care Ford a mizat doar pe promovarea tinerelor talente. Americanii au început cu Markko Martin şi Francois Duval, primul dintre ei obţinând cinci victorii (două în 2003 şi trei în 2004), în timp ce Duval s-a mulţumit cu şase podiumuri. În 2005, Ford i-a ales pe finlandezul Toni Gardemeister şi cehul Roman Kresta, care nu au putut obţine mai mult de patru podiumuri, însă au avut prilejul să concureze în ultima etapă a sezonului cu noul Ford Focus RS WRC. Acesta şi-a demonstrat imediat viteza, element care avea să anunţe performanţele din următorii ani.
• 

  2006-2007: Două titluri mondiale consecutive la constructori

  După o aşteptare de 29 de ani, Ford a câştigat în 2006 al doilea său titlu la constructori în WRC. Markus Gronholm a adus echipei şapte victorii, la care s-a adăugat una obţinută de debutantul Mikko Hirvonen. Sezonul a stat însă sub dominaţia lui Sebastien Loeb, care a devenit campion datorită a opt victorii în 10 raliuri şi în ciuda absenţei din ultimele patru raliuri din cauza unei accidentari. Ford a profitat însă de absenţa francezului pentru a-şi adjudeca titlul la constructori. Istoria s-a repetat un an mai târziu, când cele cinci victorii ale lui Gronholm şi cele trei ale lui Hirvonen au fost suficiente pentru a aduce celor de la Ford al doilea titlu consecutiv la constructori, chiar dacă Loeb a câştigat trofeul piloţilor.
• 

  2008-2012: În umbra celor de la Citroen

  Retragerea lui Gronholm la finalul sezonului 2007 a lăsat un gol la Ford, care a fost acoperit doar parţial de Jari Matti Latvala. Dacă în primii doi ani Hirvonen a obţinut şapte victorii şi a fost la un singur punct de titlu în 2009, Ford a regresat vizibil începând din sezonul 2010, atunci când a obţinut doar trei victorii. Nici introducerea noului Ford Fiesta RS WRC în 2011 nu a adus mai mult succes, constructorul american obţinând cu acesta doar cinci victorii în aproape doi ani. Astfel, în condiţiile în care Loeb şi Citroen au dominat autoritar WRC, retragerea Ford din competiţie la finalul sezonului 2012 nu mai este atât de surprinzătoare.