30 de ani de Prodrive: succes internaţional în 10 competiţii din întreaga lume

În 30 de ani de existenţă, Prodrive a câştigat titluri în Campionatul Mondial de Raliuri şi Cursa de 24 de ore de la Le Mans şi a obţinut performanţe majore în numeroase alte competiţii în care a luat startul în America de Nord, Orientul Mijlociu, Asia şi Australia. Grupul britanic este implicat inclusiv în dezvoltarea unor componente pentru următorul robot care va ajunge pe planeta Marte.

Cei mai mulţi fani ai motorsportului asociază numele Prodrive cu Subaru, lucru lesne de înţeles prin prisma unui parteneriat de 19 ani care a avut ca rezultat câştigarea a trei titluri la piloţi şi trei titluri la constructori în Campionatul Mondial de Raliuri intre 1990-2008.

Prodrive înseamnă însă mai mult decât Subaru şi WRC. Compania britanică fondată de David Richards în 1984 a colecţionat pe parcursul a 30 de ani de existenţă numeroase performanţe în lumea motorsportului, inclusiv în Cursa de 24 de ore de la Le Mans, dar şi în campionate regionale din Orientul Mijlociu, Asia, Statele Unite ale Americii sau Australia.

Şi totuşi, pentru Prodrive, toate aceste lucruri nu au fost de ajuns: grupul a reuşit să obţină un contract cu NASA pentru a dezvolta o serie de componente pentru următorul robot care va cerceta planeta Marte. 

• 

  Campionatul de Raliuri al Orientului Mijlociu: 2 titluri

  Prodrive a debutat oficial în sporturile cu motor în 1984 la ediţia inaugurală a Campionatului de Raliuri al Orientului Mijlociu. Britanicii au câştigat chiar din prima etapă, atunci când au furnizat un Porsche 911 SC RS în Raliul Qatarului, însă evenimentul nu a fost lipsit de peripeţii. "Am utilizat un Porsche 911 destul de standard şi am supravieţuit numeroaselor probleme generate de faptul că maşina era potrivită mai degrabă pentru circuit decât pentru deşert", îşi reaminteşte Richards. Prodrive avea să câştige titlul ediţiei inaugurale prin intermediul pilotului qatarian Saeed Al Hajri, performanţă repetată un singur an mai târziu. Participarea a continuat şi în 1986-1987, însă Al Hajri a obţinut doar locurile patru şi doi în clasamentele finale. 

• 

  Campionatele naţionale de raliuri din Marea Britanie, Belgia şi Franţa - 7 titluri

  La sfârşitul anilor '80 şi începutul anilor '90, Prodrive a înregistrat succes în campionatele naţionale de raliuri. Primul pe listă a fost Campionatul de Raliuri al Belgiei, unde Prodrive a obţinut două titluri prin Patrick Snijers (1988) şi Marc Duez (1989), în timp ce Francois Chatrio a câştigat alte două trofee în Campionatul de Raliuri al Franţei în 1989 şi 1990. A urmat Campionatul de Raliuri al Marii Britanii, acolo unde Prodrive a obţinut trei titluri consecutive prin Colin McRae (1991 şi 1992) şi Richard Burns (1992). Ambii piloţi îşi făceau practic pregătirea pentru asaltul de mai târziu asupra Campionatului Mondial de Raliuri. 

• 

  Campionatul de Raliuri al regiunii Asia-Pacific: 4 titluri

  Mai târziu, în paralel cu programul de WRC, Prodrive a cunoscut gustul succesului şi în Campionatul de Raliuri al regiunii Asia-Pacific alături de Subaru. Triumful a venit chiar de la primul sezon petrecut aici în 1993 cu ajutorul lui Possum Bourn, care a recidivat apoi un singur an mai târziu. Kenneth Eriksso a adus două noi trofee pentru britanici în 1996 şi 1997, însă Subaru şi-a adjudecat un singur titlu la constructori, în sezonul 1997. 

• 

  Campionatul de Turisme al Marii Britanii: 3 titluri

  Pe lângă numeroasele participări în raliuri, Prodrive a abordat şi cursele de circuit, mai întâi prin Campionatul de Turisme al Marii Britanii. Cunoscut drept BTCC, campionatul s-a dovedit a fi unul de succes pentru programul britanicilor, întrucât au obţinut primul titlu la doar a doua participare cu BMW (1988, Fank Sytner). Totuşi, deşi a concurat cu regularitate aici alături de constructori precum BMW, Alfa Romeo sau Honda, Prodrive a mai cunoscut gustul succesului doar în 2000, atunci când a obţinut atât titlul piloţilor prin Alain Menu, cât şi titlul constructorilor cu un Ford Mondeo. 

• 

  Campionatul Mondial de Raliuri: 6 titluri

  Fără îndoială, Prodrive este cunoscută pe plan internaţional în special pentru performanţele din Campionatul Mondial de Raliuri. A debutat aici în Raliul Greciei din 1984, iar prima victorie a fost obţinută de Bernard Beguin alături de BMW în Turul Corsicii din 1987. Adevăratul succes a venit însă alături de Subaru, iar victoria lui Colin McRae din Raliul Marii Britanii din 1995, care l-a transformat în campion mondial, rămâne probabil cea mai importantă din istoria Prodrive. Tot atunci, Prodrive obţinea primul dintre cele trei titluri consecutive la constructori obţinute pentru Subaru, care au fost urmate de alte două titluri la piloţi: Richard Burns (2001) şi Petter Solberg în (2003).

• 

  SCCA ProRally Championship - 2 titluri

  Prodrive a obţinut succes inclusiv în Statele Unite ale Americii, în campionatul SCCA ProRally, acolo unde a participat tot alături de Subaru. Succesul a venit chiar în 2001, primul an al participării în această competiţie, atunci când echipa a câştigat titlul la constructori, iar Mark Lovell şi-a adjudecat trofeul la piloţi. Parteneriatul a continuat pentru încă două sezoane, însă s-a încheiat după ce Subaru a ocupat "doar" locul doi la constructorilor atât în 2002, cât şi în 2003. 

• 

  Le Mans - 3 victorii la clasa GT

  Pe lângă BTCC, Prodrive a concurat în cursele de circuit şi în celebra Cursă de 24 de ore de la Le Mans. Povestea a început în 2002 cu un Ferrari 550 Maranello, care avea să câştige cursa la clasa GT un singur an mai târziu. Ulterior, Prodrive s-a asociat cu Aston Martin, iar parteneriatul s-a încununat cu succes în 2007 şi 2008, atunci când un Aston Martin DBR9 a trecut primul linia de sosire la clasa GT. 

• 

  V8 Supercars: de patru ori vicecampioni

  În timp ce se concentra pe Campionatul Mondial de Raliuri şi Le Mans, Prorive a construit o bază şi în îndepărtata Australie, acolo unde a gestionat echipa de uzină a celor de la Ford Performance Racing în cadrul competiţiei V8 Supercars. Prodrive a petrecut aici nu mai puţin de 10 sezoane, însă nu a reuşit să-şi asigure niciun titlu. În schimb, a ocupat de patru ori locul doi în clasamentul constructorilor, insuficient pentru prestigiul obţinut de Prodrive în celelalte competiţii în care a participat. 

• 

  Campionatul Mondial de Anduranţă: două titluri la clasa GTE Am

  În 2014, anul în care aniversează 30 de ani de existenţă, Prodrive a concurat în Campionatul Mondial de Anduranţă cu Aston Martin Racing la clasa GTE Am. După victoria obţinută în Cursa de 6 ore din Bahrain, echipa pregătită de britanici şi-a adjudecat cele două tilturi la piloţi şi echipe la clasa în cadrul căreia pot concura şi piloţi amatori. Cele două trofee se adaugă la celelalte şapte obţinute de-al lungul istorie în competiţiile afliate la Federaţia Internaţională de Automobilism (FIA). 

• 

  Extra-sport: furnizori de componente pentru următorul robot de pe Marte

  În prezent, motorsportul este doar una dintre cele patru activităţi ale grupului Prodrive, întrucât britanicii sunt implicaţi şi într-o companie care oferă linii de vestimentaţie pentru echipele din sporturile cu motor, dar şi în industriile tehnologiei avansate şi a materialelor compozite. Probabil că cel mai spectaculos proiect este însă cel din domeniul spaţiului: Prodrive a obţinut un contract cu NASA pentru a furniza unele componente pentru InSight, următorul robot care va ajunge pe planeta Marte. Misiunea este programată pentru lansare în 2016. "În prezent, lucrăm la componente pentru sateliţi, la următorul robot de pe Marte, cabine pentru avioane comerciale şi tehnologii de ultimă oră pentru maşini electrice şi hibride", explica David Richards.