Poveşti auto: Bentley şi Trenul Albastru, o cursă rămasă în istorie

În 1930 un milionar englez se ridica de la masa hotelului Carlton din Cannes pentru a se urca la volanul unui Bentley Speed Six şi a se întrece într-o cursă nebună cu un tren de lux, între Coasta de Azur şi Londra.

Iunie 1883. Compagnie Internationale des Wagons-Lits lansa primul său tren de lux. Se numea Orient Express şi, la acel moment, era primul tren de lux al companiei franceze. Un tren care avea să scrie istorie rapid şi care avea să dea naştere unei rute practicate şi astăzi.

Trenul Albastru, fratele celebrului Orient Express

Şase luni mai târziu, aceeaşi companie franceză dădea naştere celui de-al doilea tren de lux, fratele deja celebrului Orient Express. Se numea Calais-Mediterranee Express şi îşi propunea să unească Riviera Franceză de Canalul Mânecii. Punctul de plecare era micul orăşel Calais, în care englezii debarcau pe continent, deci poarta Regatului Unit către Europa. De cealaltă parte a traseului, punctul terminus al Calais-Mediterranee Express era localitatea Ventimiglia, de pe Coasta de Azur. Până acolo însă, trenul traversa oraşe celebre ca Paris, Marsilia, Nisa, Lyon, Monte Carlo şi Cannes.

Fotografie cu celebrul Tren Albastru la finalul traseului, în localitatea italiană Ventimiglia.

Deşi ruta a suferit modificări de-a lungul anilor, garnitura a rămas una de lux, fiind botezată Le Train Bleu, adică Blue Train sau Trenul Albastru. Numele se trage de la culoarea albastră în care erau vopsite vagoanele de dormit, ornate cu o linie aurită. Din garnitură nu lipsea un vagon restaurant, în care bucătari celebri serveau cinci feluri de mâncare.

Pe lângă spiritul opulent pe care îl emana, Trenul Albastru a fost şi cel care a aprins orgoliile piloţilor de la acea vreme. Aşa au luat naştere Blue Train Races, o serie de curse care aşezau maşini sportive la start cu celebrul tren Calais-Mediterranee Express. Au fost mulţi cei care au declarat că pot parcurge distanţa mai repede decât celebrul tren, însă au fost extrem de puţini cei care au reuşit, chiar dacă Trenul Albastru era mai mult o garnitură de lux şi nu una de viteză.

Schiţă inspirată de staţionarea Trenului Albastru în gara din Paris.

Pariul

Martie 1930. La o masă a hotelului Carlton din Cannes, Woolf Barnato, un englez cu o statură impozantă de boxer la categorie grea, stabilea un pariu. În faţa celor adunaţi în jurul lui promitea că va ajunge de la Cannes la Londra, înainte ca Trenul Albastru să sosească la Calais, destinaţia sa finală din nordul Europei. Miza? 100 de lire sterline.

Un afiş al vremii, inspirat de celebra cursă.

Barnato abia câştigase duelul cu Trenul Albastru şi se vedea aruncat într-o nouă provocare. Era 13 martie, iar ceasul nu bătuse de ora 18:00 când Barnato şi prietenul său Dale Bourne sorbeau ultimele picături din pahare şi apoi se urcau relaxaţi într-un Bentley Speed Six pentru a pleca din faţa hotelului Carlton către Londra. Pe drum s-au oprit la Aix-en-Provence, Lyon, Auxerre şi Paris pentru a alimenta. Vremea rea, ceaţa şi ploaia, nu i-au ocolit. Şi nici ghinionul, pentru că în apropiere de Paris, Bentley-ul s-a ales şi cu o pană de cauciuc.

14 Martie, ora 10:30. Woolf Barneto şi copilotul său ajungeau la Boulogne (foarte aproape de Calais), cu o oră înainte ca feribotul să plece spre Regatul Unit. Cîteva ore mai târziu, mai exact la 15.30, Woolf Barnato finaliza cursa la clubul copilotului său din Londra. Cu numai patru minute înainte ca Trenul Albastru să ajungă la Calais.

Călătoria lui Barnato însumase 1340 de kilometri şi 22 de ore şi 30 de minute. Viteza medie a Bentley-ului a fost calculată la 69 de km/h. Chiar dacă maşina putea atinge o viteză maximă de 145 de km/h, Barnato a preferat să nu depăşească 120 de km/h pentru a evita neprevăzutul. Maşina, construită de carosierul englez H.J. Mulliner, a devenit rapid celebră sub denumirea de Blue Train Bentley, reuşind să înfrunte trecerea timpului şi să rămână în viaţă chiar şi astăzi.

Bentley Speed Six

Ediţia aniversară Mulsanne Speed Blue Train

Pentru a onora cursa fantastică a lui Woolf Barnato, dar şi maşina cu care acesta a reuşit performanţa, Bentley a lansat o ediţie limitată a actualului Mulsanne. Constructorul britanic nu a ales orice Mulsanne, ci versiunea Speed a acestuia, cea mai rapidă limuzină de asemenea dimensiuni de la Crewe.

Ediţia specială a primit numele Bentley Mulsanne Speed Blue Train şi a fost semnată, şi acum ca şi atunci, de Mulliner. Cu o singură precizare: Mulliner este acum divizia de personalizare Bentley, botezată aşa în cinstea vechiului carosier.

Cum era şi normal, limuzina contemporană face o serie de referiri istorice la vechiul Bentley Speed Six, bineînţeles la nivel estetic. Unul dintre detaliile evidente este grila frontală impozantă, care a primit acum un design retro, inspirat de cel al vechiului model.

Grila păstrează designul retro şi logo-ul clasic.

De asemenea, la interior, planşa de bord, din lemn nobil, a primit gravura originalului Bentley Speed Six. Jantele sunt şi ele unice, ca de altfel şi celelalte logo-uri care amintesc de maşina legendară şi de eroul său de atunci: Woolf Barnato.

Woolf Barnato: un magnat londonez, pasionat de Bentley

Născut în inima Londrei, într-o familie care exploata diamante şi aur în Africa de Sud, Barnato a moştenit o avere considerabilă şi a devenit repede un iubitor al automobilelor. Atunci când inginerul Walter Owen Bentley s-a trezit în mijlocul unor probleme financiare, Barnato a investit aproape 100.000 de lire sterline în tânărul constructor de lux.

A devenit preşedintele companiei şi chiar a înfiinţat celebrul grup Bentley Boys. Majoritatea membrilor locuiau într-un bloc de apartamente de lux din centrul Londrei, iar parcarea lor, plină de modelele Bentley ale acelei vremi, a făcut ca taximetriştii englezi să se refere la acea zona ca fiind ”Bentley`s Corner”.

Bentley Boys la plimbare cu Speed Six

Prăbuşirea Wall Street în 1929 a făcut ca Barnato să nu mai poată susţine compania. Doi ani mai târzu, Bentley era cumpărat de Rolls Royce, iar Barnato apărea şi în consiliul de conducere al companiei britanice de lux.

Woolf Barnato: trei participări în Le Mans, trei victorii

Englezul şi-a pus amprenta şi asupra activităţii Bentley în motorsport. A participat de trei ori ca pilot în Cursa de 24 de ore de la Le Mans şi a câştigat de fiecare dată. Este, aşadar, pilotul cu cel mai bun palmares din istoria competiţiei: trei participări, trei victorii. Două dintre ele au venit la volanul lui Bentley Six, maşina care a inspirat ediţia specială de azi.

Woolf Barnato şi Tim Birkin în 1929, după victoria de la Le Mans

O ediţie specială care va fi produsă în doar patru exemplare, construite manual în Crewe şi destinate doar Europei. Primul exemplar a fost deja vândut, iar celelalte îşi aşteaptă clienţii. Bentley Mulsanne Speed Blue Train va fi expus în cadrul evenimentului Techno-Classica din Essen, Germania.